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  “或许有一日那些事浮出水面，也或许有一日大哥又做了不可饶恕之事。你要记住，无论大哥做过什么，都与你们无关。你不许莽撞维护，更不许为我忤逆朝廷。你永远是北晋的武英将军，凛然正气不可损失分毫，可记住了？”

  周乔不说话。

  她自问行得端坐得正，将忠心放在第一位。可她也有想守护的珍贵之人，为了这些人，她可以做任何事，更不惜任何代价。

  “可记住了？”周慕白冷声又问了一遍。

  周乔低着头，手指紧紧攥着，愣是不吭声。

  “冥顽不灵不知变通，日后不要再唤我大哥。”他拂袖便要离去。

  “记住了。”她垂着头，低低地应了一声。

  周慕白回过身来，周乔已经站起来，直直地看着他。

  “但大哥也要答应我，无论何时，你都不能死。要一直守在我和姐姐身边。你说你做了不好的事，那你认罪也好，受罚也罢，总之你得活着。若有人要因为那些事杀你，我绝不退让。”

  她说得笃定而决绝。

  “好。”周慕白应道。

  周乔松了口气。

  如此，周慕白也不似刚才那般要拂袖离开，反而问道：“饿不饿？”

  马不停蹄地回来，周乔早就饥肠辘辘，然想起刚才的话，她心里不悦，哼了一声：“你不是不要我了吗，怎的还管这么多。”

  “方才你换衣裳的时候，我让庖厨做了灌汤黄鱼。”他说完就走。

  周乔想着鲜美与鱼汤滋味不由抿抿唇，没骨气地跟了上去。

  久未归家，喝了两碗鱼汤后，周乔叹了口气。

  周慕白放下筷子，“怎么。”

  “听说顾伯父在胡疆受了伤，顾霆尉传信同我说是与他当日所中之毒一样。我命人送了药去，但……快马虽比飞鸽稳妥，可度却会慢上一些。也不知他们那边怎么样了，姐姐在和顾伯母在府上一定很担心。”

  她也放下手中汤匙，“我还是去顾府看看，陪姐姐说说话也是好的。”

  周乔在顾府待到了夜里才回来，经过时现周慕白的书斋未燃灯，她随口问了句，才知大哥进宫去了。

  “这么晚？”

  “是，似乎是为了祭天大典，这是年前最重要之事，大公子身为御史，必然是要多操些心的。”张伯如是说。

  周乔点点头，没再多问。

  ***

  平阳宫。

  临舟看着眼前不请自来之人，淡笑道：“周大人闭府养病数日，终于将养好了？”

  “臣特来谢殿下关怀，闭府期间送来无数珍品药材。”

  殿中并无人侍奉，临舟亲自斟了两盏茶，一杯放到了周慕白手边。

  “大人深夜来此，要谢的怕不是区区药材吧。”

  周慕白一笑，并非否认。

  “不愧是年纪轻轻便坐上御史之位的周家长公子，将前朝后宫算计玩弄于股掌之间，最后清清白白地将自己摘了出来。”

  “看来殿下都猜到了。”

  “看来大人也承认了。”临舟拂去茶沫，却未饮上一口，“假意扶持四皇子，实则却是借我和顾家激怒于他逼他出手。想来去江州查盐税之时，你也是查到了什么，自你回来后四皇子就大小事不断。而你瞧出我对令妹有意，这才数次冲撞，暗示我与四皇子相争。此番胡疆异动，你那个妹夫主动请缨，多半也是你的意思吧。毕竟周家的事，不能周家人自己来说。要借旁人的口和手来揭开才是上策。”

  “所以顾家和长公主皆是口，本王和刑部则是手。周大人自己府门一闭，待真相大明时凭着昔日的才情功劳，又趁着天下的敬佩怜悯，在朝中地位愈稳固了不是么？这个最初做局将所有人拢进来加以利用的人，最后反倒成了得益之人，实在叫人不得不佩服。”

  “殿下若要怪罪，臣便认罪。”

  “呵。周大人这就是在说笑了，本王如今的高枕无忧，不正是托了大人的福吗？”

  屋内茶香四溢，周慕白看了眼桌上摞起的奏折，端起茶盏饮了一口。

  “来时经过东宫，礼部修缮得甚是不错，殿下可还满意？”

  “以往便是座破屋子，只要挂上东宫二字，照样会有人挤破脑袋想住进去。但如今这住不住的，倒也无所谓了。”

  “看来殿下确已成竹在胸了。”周慕白放下茶盏，“朝中大臣谏言陛下，祭天大典之日册封太子，尽管陛下将他们责骂了一顿，到底还是默许了。不知殿下接下来作何打算？”

  临舟挑眉，“大人想打探什么？”

  “如果臣说，今日来不是找殿下认罪，而是告知殿下尚不到高枕无忧之时，殿下可愿听臣一言？”

  “周大人是朝廷重臣，有话不妨直说。”

  “如今殿下是唯一的皇子，更是唯一继承大统手握江山之人，自没有什么好担心。但外患尚且存在，殿下不可小觑。”

  “周大人是想说胡疆一事？”

  “不，是南楚。”周慕白一字一句道，“南楚质子，当杀。”

  临舟面色一变，没有说话。

  周慕白将一本名册和一张布满勾画痕迹的图布放到临舟面前，“战兰泽在宫内宫外皆有耳目。这些人这些年，已将皇宫甚至整个北晋的事了解得清清楚楚，为不打草惊蛇，这才一个都未拔掉。”