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  宫人应声退下，不多时殿门复开、方献亭一身紫服缓步而入，两人目光堪堪对上，一时那夜在水榭的放纵又翻回眼前，于是神情各自变化、彼此心底都有种难以言说的微妙滋味。

  “臣……叩见太后。”

  他的语气也有些迟疑了，虽则在旁人听来一切如常、可在她这里却仍有端倪可循；她抿了抿嘴，微微别开目光，说：“平身，赐座。”

  ……更微妙了。

  他咳嗽了一声，随后方才谢恩落座，她不知何故感到一阵局促，便有些着急地开口问：“卿何事觐见？”

  公事是最好的话题，于此刻的他们而言更是上佳的遮蔽，他果然看上去更轻松了一些，提及军务神情语气都更严肃深沉。

  ——说来还是幽州战局之事。

  此前朝廷军于范阳小胜东突厥并活捉汗王次子毕忽努，然都罗其人好战嗜杀心高气傲、至今不肯念骨肉亲情休战服降，甚至借次子被俘一事在军中大肆煽动鼓噪、令麾下将士皆誓死向大周，于是战局复现焦灼之态，朝廷军虽仍占据上风、但要彻底了结干戈恐还要再耗上一段时日。

  “时下胡人士气正盛，河东之北恐为焦土，”方献亭声音微寒，神情间也有几分郁色，“臣愿领兵驰援谢辞，不知太后意下如何？”

  他亲自去？

  宋疏妍皱了皱眉，目光从他月前在扬州江岸留下的伤口处掠过，尖刀锋锐刺入血肉、恐怕至今仍未能痊愈。

  “都初立诸事纷扰，如今制科又开更易牵出变动，”她的语气也很严肃，“孤以为眼下方侯还是留于朝内更加稳妥。”

  这话说得一半为私一半为公：诚然她并不愿见他带伤征战再涉险境，但如今金陵正需他坐镇也是实情——制科放榜必引多方震动，他若不在、旁人自也压不住那各自为政的洛阳金陵二派。

  他也知道她的考量在理，于是当时也并未拂她之意再行请战，凤阳殿内一时静默，宋疏妍试图让自己的目光穿过宫墙一路看到那血肉横飞的修罗战场。

  “听闻东突厥内也分两派势力，一主与西突厥合流统一，一则主与拓那楚河汉界各行其是，”她勉力回忆着自先帝在时便细细记在心中的见闻，“如今大战当前，不知此两派又是如何斗法的？”

  方献亭闻言一挑眉，像是没想到她能对北方胡人政权了解到如此地步，眼中一时浮起一抹激赏、此后又是一片正色。

  “两派确有不和，”他答道，“主与西突厥合流的乃是战派、欲重整部族势力大举进犯我朝，另一则是和派、不愿做逆王与钟曷手中刀刃平添胡人伤亡，据悉如今两派分歧渐大，都罗左右平衡也颇为费力。”

  宋疏妍点点头，道：“国库空虚日久，个中底细方侯必也心知肚明，若要再增兵驰援，其中消耗朝廷恐难以负荷——不知能否在这两派间做些文章？逆王与钟曷败，想来东突厥的和派也不至于在都罗面前无话可说。”

  她确已有主政之人的眼光与见地了。

  上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城——国之胜负岂独在战场刀枪？背后人心鬼蜮才最复杂难测——大周打不起了，可难道东突厥就打得起么？都罗未必就能一手遮天，只要设计两边挑拨、令他们的主和一派从中作梗，那这眼前战事或可不费兵卒便烟消云散。

  方献亭闻言眸底深色愈浓，片刻前的激赏变得内敛、隐约又有几分顾惜的意思，大约他也明白一个闺贵女被逼到如今这份上要经受多少痛苦，而这与他们彼此过去的遥想又差了多远的距离。

  “既如此，臣斗胆向太后举荐一人。”

  他半低下头，眼中隐晦的起伏皆不可为旁人所窥。

  “哦？”宋疏妍也未察觉他当时的异样，随口接时语气如常，“是谁？”

  “原邢州别驾姜潮，”方献亭淡淡答，“此人早年曾于河东道任果毅都尉，于太原府要冲之地屡阻突厥犯境，熟谙地形与东突厥内政之势，当宜北上助谢氏退敌。”

  “姜潮？”宋疏妍重复了一遍此人的名字，过半晌才想起他早年立过的军功，还曾被先帝召至洛阳受过封赏。

  “他亦应了此次制科，”方献亭继续道，这次语气更深了些，“日后更可为太后效力。”

  这话……

  宋疏妍微微一愣，却才刚刚想通其中关节——姜潮此人当出身庐州姜氏，是先国公夫人的子侄、是他的表兄，对方明明已有官职在身、却还屈尊再应制科，便是告诉满朝文武日后都属太后一党、从此唯她马是瞻。

  他甚至早替她想好了这平定战事的第二条路，并把钥匙都稳稳当当送到了她手里……

  她心头一颤，在强烈的安全感之外更感到微妙的动容——自然她晓得他对先帝也是一样尽心尽力，可……

  沉默再次于殿内荡开，他已带些询问地向她投来一瞥，她遂只好匆忙收敛心神驱走那些杂念，接口道：“这自是极好的……越日武科放榜，孤必亲自为他授官。”

  他闻言再对她一拱手，谢恩后便再没什么多余的话说了，即便心中藕断丝连表面也要无挂无碍，起身后即要告退离去；她看着他端端正正对自己行礼，眼前浮现的却还是月光之下凌凌乱乱的影子，迂回的不舍悄悄在心底蔓开，她也知道自己是有些不知餍足了。

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