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  既知是连震云的外室，不敢怠慢，伸手虚扶，来罢，多累三位姑娘跑这一回了。”一边说着，一边打量，只见这三人虽是天生媚态，打扮却甚是素净雅致，抱着月琴、捧着弦琴、握着檀板默默站在一边，双目下垂，举动谨慎，并无一点张狂之色。想来连震云也只是偶一幸之，并不曾压住府里众女，齐粟娘暗暗为莲香放了心，笑道：“姑娘们可有拿手地曲儿？”

  三女互视一眼，董冠儿越前施礼道：“奴婢素日唱的《佳期重会》，姨奶奶也曾夸赞过，不知夫人意下如何？”

  齐粟娘见她打头，便知是她是三女里出挑地，看向莲香。莲香笑着点头道：“董姑娘这支曲儿和双清班金官、玉官唱的《相约相骂》一般儿有名，在扬州城也是头一份，夫人不应错过。”

  桂姐儿在一旁笑：“今儿恰是与夫人重会之佳期，正要听听这支曲儿呢。”两旁媳妇们早掇了锦凳摆船头，只等三女坐下唱来。

  秦八儿弹弦琴，秦萼儿甩檀板，董冠儿拨动月琴开腔唱道，“佳期重会，约定在今朝。人静悄，月儿高，传情曾把外窗敲。拥拥地策马抬头，见青帘影摇，那时节方信人儿到。只盼取蝶使蜂媒，早成就凤友鸾交。”

  满船的人细听，然唱得极好。齐粟娘见她色艺双绝，人品出众，也暗暗叫好，待得她曲毕，便命比儿赏了她七两三钱银子，招她进前细看。

  董冠儿接了赏钱，走到齐面前施礼，齐粟娘看她淡扫脂粉，鬓边碗大两朵浅红色并蒂儿醉芙蓉，上一只珍珠镶银珠花，风流娇媚在桂姐儿之上，清典雅尤胜蕊儿，正暗叹她明珠暗投，却突地凝住了眼。

  董冠儿只觉台夫人盯着她看了半晌，却不说话，心中忐忑，“夫人……”

  “董姑娘上那支珠花，下让妾身细看？”

  莲香心中疑惑，抬头看珠花，似曾相识，轻呼一声，“夫人那珠花好像……”

  董儿虽是不解，仍是取下珠花，双手呈了上去，齐粟>过珠花，反复细看，果然见得亦是内造，“姑娘这珠花从何处买来的？”

  “回夫人话，它是奴从一个洗衣妇人手中买来的。”董冠儿微一思索，“听口音，那妇人好似是淮安府地人。”

  莲香与齐粟娘同时大喜，齐粟娘急急道：“可知那妇人如今何处？她身边可跟着一个十来岁地女儿？”

  董冠儿摇头道：“她原在河房各处收衣裳浆洗糊口，前几月将这珠花换钱后便未见她踪影，不过……”微微一顿，“怕是还在扬州城里，奴时听她说，她的女儿被人卖在私窠里，她换钱想去赎她出来……”

  莲香惊了一跳，“这珠花换了多少钱？不知可赎了出来？”

  董冠儿苦笑道：“虽是内造，也甚是精细，到底也只是个小玩艺，奴给了二十两银子。只是她女儿在私窠里养了三年多，若是相貌上佳，妈妈下了功夫，怕是百两银子都赎不出来。”

  齐粟娘知晓这珠花不过值十余两白银，董冠儿也是可怜许寡妇方才如此。她想起丽儿的容貌，心中一凉。

  扬马苏戏大大有名，她早听说过扬州养妓不同别处，人贩子专从各地挑出资质上佳女童，卖入私窠。一等资质的女孩，被教授“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双6，抹骨牌，百般淫巧”，容貌身形更是从小打理练就，便是睡觉也用布把双腿捆住，为地不过是养成闲静的睡姿，裹小脚是必行的。二等资质地女孩，也能识些字、弹点曲，懂得记账管事，以便辅助商人。三等资质的女孩则不让识字，只是习些“油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺”，便是奴婢一流或是小家妇人。

  虔婆龟公这般煞费苦心，砸下无数银钱，皆是为了将来能找个好买主，卖个好价钱。丽儿那样的人胚子，自是无人会放过的。

  齐粟娘替董冠儿将珠花插好，赏了她二十两银子，三女便又开唱，她却是无心再听。这世上贫家寡妇一>=再>=也非少见之事，许寡妇当日若不是遇上她，以陈演地性子，看她可怜，又有许家和汪县丞在后头设法，难说会不会抬她进门。既是遇上她，她断容不得此事，虽是担心陈演官声，何尝不是恨之入骨。她逼许寡妇自诉于祠堂，名声大坏，断了她的妄想，绝了后患，安了自己的心。却也让许寡妇再难以嫁人，寡妇孤女，没有男人保护，便是这样的下场……

  莲香见她脸色不好，知她烦心，无心游玩，便也推说劳累，听了两个曲儿，便散了。莲香送齐粟娘出府时，悄声道：“夫人放心，我暗暗使人在扬州城打听便是。”——

  第十二章漕连府的连大船（上）

  了十月，天气渐冷，已不是游湖的季节，梗枝畏寒，连府里忙成一团。

  陈演出门公干，察检扬州府各处的河工，齐粟娘便时时来漕连府走动探视，几个月下来，陈、连两府里过年都过得安生。

  年后，连飘了四天的雪，陈演去了扬州城附郭的江都、甘泉两县衙门公干，齐粟娘足不出户呆得也有些闷。她用过午饭，苦笑着喝了比儿捧上的药，看着雪终于停了，记得梗枝还有一月便要临盆，便披上银狐皮直毛祆子，抱着铜暖炉，焚上荷片，坐了暖轿，过连府来探。

  她在梗枝房里陪她说了一会话，见得又有外客来探她，便辞出转到莲香房中。她揭帘进门，正见得莲香、蕊儿在点收催生礼。